萨克斯风是由比利时人阿道夫•萨克斯（Antoine-Joseph Sax,1814-1894）于1840年发明的。阿道夫是一位锐意的乐器制造者，擅长黑管和长笛演奏。他最初的设想是为管弦乐队设计一种低音乐器，比奥菲克莱德号（Ophicleide）吹奏灵活并能适应室外演出。他将低音单簧管的吹嘴和奥菲克莱德号的管身结合在一起并加以改进，以自己名字命名了这种新型乐器。
1841年第一支低音c调萨克斯风在布鲁塞尔向公众展出。一说那支萨克斯风曾被人恶意踢坏而无法展出，也有说当时是在幕布遮盖下展出以防止剽窃。
1842年阿道夫的好友，在巴黎音乐家圈中颇有影响力的柏辽兹对萨克斯风非常赞赏，3月13日于La Revue et gazette musicale介绍了这种"改造过的开孔大号"。6月12日再次于La Journal des Débats撰文大力推介，使萨克斯为世人所知。
其后阿道夫个人遭到竞争对手的联手攻击，萨克斯管受到抵制而没有被广泛使用。当时作曲家多采取谨慎态度，较少将萨克斯纳入管弦乐团编制。据说当时萨克斯风一度被抹去商标出口国外，后又被匿名引进法国。1845年法国军事部打算改良陈旧的军乐队，在阿道夫自荐之下，4月22日于巴黎艾菲尔铁塔下的战神广场举行了一场阿道夫的乐队与Carafa带领的传统乐队的比赛，由观众决定胜负。戏剧性的是支持阿道夫的一方的音乐家当天甚至缺席数人，阿道夫填空补缺，拿上两个萨克斯交替吹奏。新乐队音乐效果完全胜过传统乐队，观众完全倒向阿道夫这一方。于是萨克斯最先在军乐队中崭露头角。
1846年6月29日萨克斯风家族获得了法国的专利。
1928年法国古典萨克斯风手Marcel Mule建立了第一个萨克斯风四重奏团体。
1910年以后，爵士乐在美国兴起，萨克斯管在其中扮演了不可或缺的角色。
萨克斯管用单簧片吹奏,开闭音孔的构造与双簧管差不多, 音域与簧管双相似, 应属木管乐器，但管体是铜制的又可属铜管乐器。它上细下粗音口向上，很像低音单簧管。从低音到高音有许多种萨克斯管,而且全是移调乐器。萨克斯管音色异常丰富迷人, 强吹奏时类似铜管,弱奏时类似木管,是一种管乐器类最好的合作伙伴。
法国作曲家比才、圣桑等都在自己的作品中使用了萨克斯管。萨克斯管又是爵士乐队小号乐队中不可缺少的乐器。
现在经常用的有四种萨克斯管:降B高音萨克斯管(Soprano saxophone)。降E中音萨克斯管(Alto saxophone)。降B次音萨克斯管(Tenor saxophone)。降E上低音萨克斯管(Baritone saxophone)。
几种萨克斯管的指法完全相同，全都是移调乐器，用高音谱表记谱。
法国作曲家柏辽兹曾经写到:“萨克斯的主要特点是音色美妙变化,深沉而平静, 富有感情,轻柔而忧伤,好像回声中的回声、在寂静无声的时刻,没有任何别的乐器能发出这种奇妙的声响。”
萨克斯还被誉为“无与伦比的风流乐器”。
萨克斯管不但能出色地演奏古典音乐，而且更善于演奏爵士音乐、轻音乐，人们提到爵士乐时, 第一个想到的乐器便是萨克斯管。爵士乐的最大特点是即兴演奏,在演奏中使强弱拍倒置，采取连续切分音的手法, 使节奏变化无穷,音色上富有戏剧性,既激烈狂燥又安镑深沉,既滑稽又富于伤感。萨克斯管在音色上,在演奏滑音；颤音、吐音；超吹的特点方面,便适应了爵士乐即兴演奏的最大特点的需要。因此，即兴演奏也成为萨克斯管演奏者所追求的演奏特点。